El doctor William Foege, una de las figuras más influyentes de la salud pública mundial y protagonista central en la erradicación de la viruela, falleció el sábado en Atlanta a los 89 años de edad, confirmó el Task Force for Global Health, organismo que ayudó a fundar.
Médico y epidemiólogo, Foege fue reconocido tanto por su imponente presencia física —medía 2.01 metros— como por su capacidad estratégica y su enfoque sereno frente a las enfermedades infecciosas. Entre finales de la década de 1970 y principios de los años 80 se desempeñó como director de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos, además de ocupar cargos de liderazgo en múltiples iniciativas internacionales de salud.
No obstante, su legado más trascendente se forjó años antes, durante la lucha contra la viruela, una enfermedad que durante siglos provocó la muerte de cerca de un tercio de las personas infectadas y dejó secuelas permanentes en millones de sobrevivientes.
En la década de 1960, mientras trabajaba como misionero médico en Nigeria, Foege y su equipo desarrollaron la estrategia conocida como “contención en anillo”, que consistía en detectar rápidamente cada caso y vacunar de inmediato a los contactos cercanos del paciente, en lugar de intentar campañas masivas de inmunización. La táctica, surgida ante la escasez de vacunas, demostró ser altamente eficaz y se convirtió en un eje de la campaña mundial contra la viruela.
El último caso de viruela de origen natural se registró en Somalia en 1977, y en 1980 la Organización Mundial de la Salud declaró oficialmente erradicada la enfermedad.
“Si se mide por la cantidad de vidas salvadas, él pertenece al panteón más alto de la historia”, afirmó Tom Frieden, exdirector de los CDC, al subrayar que la erradicación de la viruela evitó cientos de millones de muertes.
Nacido el 12 de marzo de 1936, Foege descubrió su vocación médica desde la adolescencia. Se graduó como médico en la Universidad de Washington en 1961 y obtuvo una maestría en salud pública en Harvard en 1965. Fue también director ejecutivo de The Carter Center y miembro sénior de la Fundación Bill y Melinda Gates.
En 2012 recibió la Medalla Presidencial de la Libertad, el mayor reconocimiento civil de Estados Unidos, otorgada por el entonces presidente Barack Obama. En 2016, la Universidad Duke le concedió un doctorado honoris causa y lo nombró “el padre de la salud global”.
Con información de AP.
